現在大多數軟體都需要使用者繳付一定的金錢，才能獲得軟體的使用權，否則會被視為侵權行為。此外，軟體的程式碼不會對外開放，所以使用者不能因應需求修改軟體。自由軟體有別於這一種的授權方式，它不會收取軟體的使用權費用，而且軟體的程式碼會對外開放。

四大自由

自由軟體是源自於GNU計畫，其精神是維護使用者的自由，而四大自由就是被制定來達成這個目的。

• 自由之零：執行程式的自由。
• 自由之一：研究程式的自由，並因應自己的需要作出修改。
• 自由之二：再散佈程式的自由。
• 自由之三：改良程式的自由，並回饋軟件開發社群。

Copyleft

Copyleft是一套實現四大自由理念的機制，它能令一套軟體變成自由軟體，並將所有由這個軟體修改得來的軟體，同樣成為自由軟體。Copyleft可以總結以下兩點﹕

• 任何人都能得獲得軟體的著作權的授權及程式碼。
• 修改過的軟體必須使用相同的授權內容。

GPL (GNU General Public License)

四大自由是一種理念，Copyleft是一種機制，GPL就是屬於Copyleft的授權條款。當軟體的授權方式是GPL的時候，它就已經是自由軟體。